Comienza una nueva era: el Observatorio Vera C. Rubin de NSF–DOE en Chile lanza monitoreo del cielo en tiempo real

El nuevo sistema de alertas casi en tiempo real permitirá a científicos de todo el mundo coordinar observaciones de seguimiento como nunca antes.

El Observatorio Rubin de NSF-DOE emitió sus primeras alertas científicas, marcando un hito histórico para la astrofísica. Se espera que el sistema alcance hasta siete millones de alertas por noche. Estas primeras alertas marcan el comienzo de una nueva era de observación dinámica y en tiempo real del cielo nocturno.

El Observatorio Vera C. Rubin de NSF-DOE, financiado conjuntamente por la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. (NSF) y la Oficina de Ciencia del Departamento de Energía de EE. UU. (DOE/SC), publicó sus primeras alertas que documentan los eventos astronómicos detectados por el observatorio.  Rubin emitió 800.000 alertas la noche del 24 de febrero. Estas alertas informaron a la comunidad científica sobre nuevos asteroides, estrellas en explosión y otros cambios en el cielo nocturno. Este hito marca el lanzamiento de un sistema que se espera que produzca hasta siete millones de alertas por noche.

Entre las primeras alertas se encuentran detecciones de supernovas, estrellas variables, núcleos galácticos activos y objetos que pasan rápidamente por nuestro Sistema Solar, como los asteroides. El inicio de las alertas científicas es uno de los últimos hitos clave antes de que el Observatorio Rubin comience su Investigación del Espacio-Tiempo como Legado para la posteridad (LSST por sus siglas en inglés) a finales de este año. Durante la investigación, Rubin mapeará el cielo del hemisferio sur cada noche durante diez años, capturando con precisión todos los cambios visibles utilizando la cámara digital más grande jamás construida. Las alertas serán la crónica del inmenso tesoro de descubrimientos científicos que Rubin generará a través de su registro continuo del Universo en formato time-lapse. En el primer año de LSST, se espera que Rubin capture imágenes de más objetos que todos los demás observatorios ópticos combinados en la historia de la humanidad.

“Al conectar a los científicos con un flujo de información vasto y continuo, el Observatorio Rubin de NSF-DOE permitirá seguir los acontecimientos del Universo a medida que ocurren, desde los más explosivos hasta los más tenues y fugaces”, señaló Luca Rizzi, Director del Programa de Infraestructuras de Investigación de la NSF.

“Los descubrimientos reportados en estas alertas reflejan el potencial del Observatorio Rubin de NSF-DOE como herramienta para la astrofísica y la importancia del apoyo federal continuo. Las capacidades innovadoras del Observatorio Rubin están revelando tesoros astrofísicos desconocidos y ampliando el acceso de los científicos al cosmos en constante cambio”, afirmó Kathy Turner, Gerente del Programa de Física de Altas Energías de la Oficina de Ciencia del DOE.

Las alertas de Rubin impulsarán descubrimientos en múltiples áreas de la astronomía, la astrofísica y la cosmología. Aunque el cielo nocturno pueda parecer sereno e inmutable a simple vista, en realidad está lleno de movimiento y transformación. Cada alerta señala algo que cambió en el cielo desde la última vez que Rubin lo observó: una nueva fuente de luz, una estrella que aumentó o disminuyó su brillo, o un objeto que se desplazó en el cielo. Gracias a las alertas de Rubin, los científicos tendrán una mayor capacidad para detectar supernovas en sus primeras etapas, descubrir y rastrear asteroides para evaluar las posibles amenazas para la Tierra e identificar objetos interestelares poco comunes mientras atraviesan el Sistema Solar. Estos datos también contribuirán a comprender mejor la naturaleza de la materia oscura, la energía oscura y otros aspectos aún desconocidos del Universo.

“El sistema de alertas de Rubin fue diseñado para que cualquier persona pueda identificar eventos astronómicos interesantes con suficiente anticipación y así obtener observaciones de seguimiento urgentes con rapidez”, afirma Eric Bellm, Jefe del Grupo de Producción de Alertas para la Gestión de Datos de Rubin de NOIRLab de NSF y la Universidad de Washington. Además, añade que “Hacer posible el descubrimiento en tiempo real a partir de 10 terabytes de imágenes cada noche ha requerido años de innovación técnica en algoritmos de procesamiento de imágenes, bases de datos y organización de información. Estamos ansiosos de ver los emocionantes descubrimientos científicos que surgirán de estos datos”.

El carácter público y casi en tiempo real del sistema de alertas de Rubin permitirá a los científicos que utilizan otros telescopios terrestres y espaciales en todo el mundo coordinar observaciones de seguimiento como nunca antes. Esta colaboración hará posible estudios rápidos y detallados de fenómenos en desarrollo.

Las primeras alertas del Observatorio Rubin distribuidas a investigadores de todo el mundo se generaron la noche del 24 de febrero. Estas alertas incluyeron llamaradas de nuevas supernovas y los destellos de estrellas, agujeros negros activos en galaxias lejanas y asteroides que atraviesan nuestro Sistema Solar.